История русской литературы XIX века - глава 425

Правдивые картины жизни, нарисованные в повести «Мужики», вызвали вмешательство цензуры. Цензор доносил Московскому цензурному комитету: «В первой половине апрельской книжки «Русской мысли» в цензурном отношении особенного внимания заслуживает статья А. П. Чехова «Мужики». В ней слишком мрачными красками описывается положение крестьян, проживающих в деревнях. В течение лета они, не зная отдыха, работают с утра до поздней ночи с своими семьями, а между тем хлеба не заготовляют для своих семей и на половину года. Питаясь поэтому впроголодь, они тем не менее почти все поголовно пьянствуют. На пьянство они не жалеют ничего, даже одежды своей. Пьяные, они зверски обращаются со своими женами и, уродуя их всячески, всегда считают себя безнаказанными. И без того беспомощных, их особенно тяготят подати, которые всею тяжестью ложатся на семейства крестьян...»
Хотя в повести очень ярки картины идиотизма деревенской жизни, главное внимание в ней обращено на другое. «Мужики» — это прежде всего повесть о бедственном положении народа, о народе, опутанном «великой цепью».
Восторженно отозвались о «Мужиках» многие современники. Высокую оценку этой повести дал И. И. Левитан, говоривший М. П. Чеховой: «Какую дивную вещь написал Антон Павлович — «Мужики». Это потрясающая вещь. Он достиг в этой вещи поразительной художественной компактности. Я от нее в восторге» А вот как оценил повесть в письме к Чехову драматург и актер А. И. Сумбатов-Южин: «Твои «Мужики» — величайшее произведение в целом мире за многие последние годы, по крайней мере для русского человека... Удивительно высок и целен твой талант в «Мужиках»... И везде несравненный трагизм правды, неотразимая сила стихийного шекспировского рисунка, точно не ты писатель, а сама природа. Понимаешь ли ты меня, что я этим хочу сказать? Я чувствую в «Мужиках», какая погода в тот или другой день действия, где стоит солнце, как сходит спуск к реке. Я все вижу без описаний, а фрак вернувшегося «в народ» лакея я вижу со всеми швами, как вижу бесповоротную гибель всех его, Чикильдеева, светлых надежд на жизнь в палатах «Славянского базара». Я никогда не плачу: когда он надел и затем уложил фрак, я дальше не мог читать».
Совсем по-иному отнеслись к повести народники. Суровая правда деревенской жизни отличала повесть Чехова от народнических произведений с их идеализацией деревни. Чехов сказал трезвую правду о положении деревни, о жизни крестьян, и народническая критика ополчилась на него, обвиняя чуть ли не в клевете на крестьян, упрекая его в равнодушии и безыдейности. Михайловский крайне тенденциозно отозвался о повести. В действительности Чехов в повести «Мужики» нарисовал типическую картину жизни русской деревни, раскрыл процессы, происходящие в ней. Повесть правдива не только психологически, но и социально-исторически; с точки зрения исторического развития правда была на стороне Чехова.